A Terra Média é o lar de várias espécies inteligentes. Primeiro estão os Ainur, seres angelicais criados por Ilúvatar. Os Ainur ajudaram Ilúvatar a criar Arda no mito cosmológico chamado "Ainulindalë", ou "Música dos Ainur". Alguns dos Ainur entraram posteriormente em Arda, e os maiores destes são chamados de Valar. Melkor (posteriormente chamado "Morgoth"), a representação do mal na Terra Média, era inicialmente um deles.
Os Ainur inferiores que entraram em Arda são chamados de Maiar. Na Primeira Era, o principal exemplo é Melian, esposa do Rei Élfico Thingol; na Terceira Era, os Maiar estão representados pelos Istari (a quem os Homens chamam Magos), incluindo Gandalf e Saruman. Também havia Maiar maléficos, includindo os Balrogs e o Senhor das Trevas Sauron.
Mais tarde vieram os filhos de Ilúvatar: Elfos e Homens, seres inteligentes criados unicamente por Ilúvatar. Em O Silmarillion, passado na Primeira Era e mesmo antes, muito é dito acerca dos Elfos, os Primogênitos, em sua glória, mas os Homens aparecem perto do fim.
Dos descendentes dos Homens Fiéis aos Eldar e das Três Casas dos Edain se trata na história da Queda de Númenor, ocorrida na Segunda Era. Os seus herdeiros na Terceira Era são os Homens de Arnor e de Gondor que aparecem n'O Senhor dos Anéis. Os Hobbits são descritos como uma derivação dos Homens.
Os Anões têm uma posição especial nas lendas, uma vez que não foram criados por Ilúvatar, mas por um dos Valar, de nome Aulë. Contudo, Aulë ofereceu as suas criações a Ilúvatar, que adota os Anões e lhes dá vida e vontade próprias. Os Ents, pastores das árvores, são criados por Ilúvatar a pedido de Yavanna, para equilibrar com os Anões.
Os Orcs e os Trolls são criaturas maléficas criadas por Morgoth; não são criações originais, mas antes imitações dos Elfos e dos Ents. A sua origem definitiva é incerta, mas pelo menos alguns deles foram criados a partir de Elfos e Homens corruptos.
Aparentemente, aparecem também alguns animais sábios, tal como as Águias, Huan o Grande Cão de Caça de Valinor, e os Wargs. As Águias são criadas por Ilúvatar juntamente com os Ents, mas de modo geral, a origem e natureza destes animais não são claras. Alguns deles poderão ser Maiar em forma de animal, ou talvez os filhos de Maiar e animais normais.
Também no "O Hobbit" e no "Senhor dos Anéis" há menção dos Beornings, que seriam uma espécie de humanos com poderes de transformarem-se em ursos (troca-peles) e lobisomens, e homens-dragões gigantes e muitas outras espécies que receberam breves e obscuros comentários nas obras.
